这是我们对困扰镇痛和精神病学临床试验的日益严重的安慰剂反应的第十三篇文章。阅读本系列的其他文章 点击此处.
到目前为止，我们的 "安慰剂问题 "系列只关注成人的安慰剂反应。今天，我们转向另一个人群：儿童。毫不奇怪，由于伦理问题，很少有研究对儿科人群的安慰剂效应进行研究。根据 2013 年的一项文献综述计算，在 PubMed 引用的大约 2000 篇研究安慰剂效应的文献中，只有大约 2.5% 的文献讨论了儿童和青少年的安慰剂效应。不过，在哮喘、特应性皮炎、自闭症、抑郁症、癫痫、高血压和偏头痛等多种疾病中都观察到了儿科安慰剂反应。
幅度更大？
总体而言，随机对照试验（RCT）文献表明，儿童和青少年的安慰剂反应率高于成人，但药物反应并不因年龄而异。年龄较小的儿童似乎比年龄较大的儿童表现出更大的安慰剂反应。例如，在一项关于儿科重度抑郁症的荟萃分析中，12 岁以下儿童对安慰剂的反应率为 54%，而 12 岁以上儿童对安慰剂的反应率为 45%。相比之下，类似的成人研究表明，安慰剂反应率大约为 34%。安慰剂反应与年龄之间的这种负相关关系也存在于其他疾病中，包括癫痫、偏头痛、注意力缺陷多动障碍（ADHD）、焦虑症、强迫症（OCD）和疼痛性功能性胃肠病。
从逻辑上讲，如果儿童的安慰剂反应大于成人，而药物反应却与成人相似，那么将成人研究中获得的药物疗效信息推广到儿童群体中可能会产生问题。具体来说，这可能会导致高估药物对儿童的疗效。
然而，有一项研究通过在儿童和成人中使用安慰剂镇痛实验模型，对安慰剂反应大小与年龄之间的关系进行了实际实验测试，结果表明两组人的安慰剂反应没有差异。在这项研究中，参与者的前臂上涂有两种相同的药膏。他们被告知一种药膏可以缓解疼痛，另一种是对照组。在调节阶段，"镇痛剂 "部位的疼痛刺激低于 "对照组 "部位的刺激。第二天，使用相同的刺激强度测试安慰剂的镇痛效果。研究人员发现，成人和儿童体验到的安慰剂镇痛效果没有差别，这一结果与其他文献不符。显然，要明确确定安慰剂反应与年龄之间的真正联系，还需要更多的研究。
类似机制
正如我们在本系列的 第三篇文章中所讨论的，造成安慰剂反应的两个主要心理机制是预期和条件反射。据推测，这些机制在儿童群体中也起着同样的作用。为数不多的几项研究直接考察了期望在儿童安慰剂反应中的作用，结果发现期望确实起到了一定的作用。
例如，在一项研究中，49 名 6 至 9 岁的儿童被随机分配到 "镇痛预期 "组和 "对照预期 "组，前者被告知涂抹安慰剂乳液可以减轻疼痛，后者被告知乳液是测量疼痛所必需的，但不会影响疼痛程度。然后，两组孩子的前臂都接受了热痛范例测试。与那些期望值未被操纵的孩子相比，那些被告知乳液可以减轻疼痛的孩子的热痛阈值和耐受性都有所提高。
针对婴儿和儿童的病例研究和观察性研究表明（尽管是间接的），与成人一样，条件反射也在儿科安慰剂反应中发挥作用。例如，为监测血糖而反复接受足跟静脉穿刺但未使用麻醉剂的婴儿，在随后的治疗过程中比第一次接受治疗的婴儿表现出更高的疼痛水平，这表明先前的经历会影响疼痛水平。
有趣的是，上述实验发现，儿童和成人的安慰剂反应程度没有差异，但实验发现，条件反射过程中的经验对儿童安慰剂反应程度的影响大于成人，这表明条件反射可能在儿童安慰剂反应中起着更大的作用。
在儿科安慰剂反应中可能起作用的第三个机制是一种被称为 "代理安慰剂 "的现象，即父母的信念会影响治疗结果。大量研究表明，家长的信念和压力水平会对孩子产生可测量的影响。代理安慰剂主要有两种解释。第一种是父母观念的转变。家长期望孩子的病情好转，因此认为孩子的病情正在好转。这一点在使用家长报告结果的试验中尤为重要。第二种情况是，家长的行为发生了变化，如在接受治疗后表现得不那么担心，从而改变了孩子的行为，孩子的疼痛感也随之减轻。
下周，在 "安慰剂问题 "系列的倒数第二篇文章中，我们将简要介绍安慰剂的历史以及历代使用情况。
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