数百年来，医学界已经知道，仅仅是接受治疗，哪怕只是一颗糖丸，也能改善病人的症状。因此，为了确保实验性治疗的效果是真实的，大多数随机对照试验（RCT）都包含安慰剂组。
安慰剂通常是模仿研究药物物理特性的非药理药丸，但也可以是惰性医疗器械、假手术和假针灸。安慰剂效应不仅仅是病人对这种非活性治疗的反应有所改善，它还包括病人对整个治疗环境的反应。
细节很重要
实际上，安慰剂效应并不是单一的，而是多种多样的，所有这些效应共同作用，通过心脑对治疗环境的反应来改善症状。心理社会因素，如期待病情好转、护理仪式、积极参与治疗，甚至仅仅是服药这一行为，都会促成安慰剂反应。研究还表明，如何使用安慰剂与使用什么安慰剂同样重要。安慰剂的类型、药片的颜色和剂量方案以及医生的关怀行为都会影响反应的程度。
尽管安慰剂效应曾经被认为是一种无关紧要的、不合法的困扰，但现在它本身已经成为一个研究领域。多种大脑系统和神经递质是安慰剂效应多种成分的基础，越来越多的文献表明，安慰剂效应能以多种真实的方式改善健康。安慰剂效应不能治愈疾病--它不会缩小肿瘤或治愈骨折--但它可以缓解化疗引起的恶心，减轻慢性疼痛。它还能改变心率、血压、肺功能和胃蠕动等生理功能，甚至能提高某些疾病的存活率。一般来说，安慰剂反应对缓解疼痛、改善抑郁、焦虑和疲劳最有效--所有这些症状都是自我报告的，心理困扰在其中起着重要作用。
安慰剂......啊哦
在 RCT 中，实验治疗的真正效果是指那些超出安慰剂反应的效果。但这种设计存在一个固有的问题：安慰剂反应越大，就越难证明实验治疗有效。最终，药物与安慰剂之间的差异缩小，导致尽管药物有效，但试验结果呈阴性的可能性增大。这种后期试验失败会给制药公司带来巨大的经济损失，并可能导致错误地放弃可行的药物。
事实上，大量的安慰剂反应是许多临床前和临床疗效证据确凿的重大临床试验的致命伤。在对 52 项抗抑郁试验进行的安慰剂反应大小与试验结果之间关系的分析中，安慰剂反应小的试验比安慰剂反应大的试验要好得多。在高安慰剂反应试验中，只有 20% 的治疗臂取得了显著疗效，而在低安慰剂反应试验中，有 75% 的治疗臂取得了显著疗效。
安慰剂反应的大小也被认为是影响神经病理性疼痛试验结果的最大因素，在过去十年中，神经病理性疼痛和癌症疼痛治疗的后期试验十有八九都失败了，安慰剂反应大被认为是部分原因。
更令人担忧的是，随着时间的推移，安慰剂反应越来越大，尤其是在镇痛药、抗精神病药和抗抑郁药试验中。奇怪的是，这种增长效应似乎是美国特有的，至少在神经性疼痛试验中是如此。
请继续阅读第二部分。在接下来的几周里，我们将更详细地探讨有关安慰剂反应及其兴起的问题。我们的 "安慰剂问题 "系列将首先探讨安慰剂效应如何以及为何随着时间的推移而不断增强。然后，我们将探讨造成安慰剂效应的心理和神经生物学机制。接下来，我们将探讨如何在研究中准确测量安慰剂效应，以及减少安慰剂效应策略的最新研究。最后，我们将讨论一些安慰剂的反面--"无知觉效应"，即大脑对治疗环境的反应会对健康产生负面影响，以及使用安慰剂的一些伦理考虑。