数百年来，医学界已经知道，仅仅是接受治疗，哪怕只是一颗糖丸，也能改善病人的症状。因此，为了确保实验性治疗的效果是真实的，大多数随机对照试验（RCT）都包含安慰剂组。
安慰剂通常是模仿研究药物物理特性的非药理药丸，但也可以是惰性医疗器械、假手术和假针灸。安慰剂效应不仅仅是病人对这种非活性治疗的反应有所改善，它还包括病人对整个治疗环境的反应。
细节事项
实际上，安慰剂效应并不是单一的，而是多种多样的--所有这些效应通过心脑对治疗环境的反应共同产生症状改善。心理社会因素，如期待病情好转、护理仪式、积极参与治疗，甚至仅仅是服药这一行为，都会促成安慰剂反应。研究还表明，如何使用安慰剂与使用什么安慰剂同样重要。安慰剂的类型、药片的颜色和剂量方案以及医生的关怀行为都会影响反应的程度。